До потери сознания

История жизни этой выдающейся спортсменки не похожа на другие, а все потому, что она самая обычная – в этом-то и состоит ее необычность.

«Я потеряла свое дитятко, выкидыш случился год назад на тренировочных сборах как раз тогда, когда я уже готова была сообщить всем, что не смогу выступить на Играх в Сочи. После этого все пошло наперекосяк: я боролась с бессонницей, приступами страха, постоянной тошнотой, обмороками, температурой под 40. Могла до четырех утра лежать и смотреть в потолок, а в шесть вставать – и дальше разминка, завтрак, старт, даже выигранная гонка, возвращение в свой номер и очередная бессонная ночь. Когда даже после такой физической нагрузки не можешь сомкнуть глаз, это значит, твои дела плохи. Но я старалась не подавать виду, чтобы соблюсти приличия. Даже мои близкие не догадывались ни о чем, потому что когда смотрели на меня по телевизору, видели другую Юстину. Я обратилась к психотерапевту, но депрессия продолжала прогрессировать: мой организм не реагировал на лекарства, все выходило вместе с рвотой. Побочным эффектом стало то, что я очень исхудала, но это помогло мне на олимпийских трассах в Сочи. Был момент, когда я готова была все бросить и завершить карьеру. Но потом поняла, что именно в лыжах – мое спасение: тут мне все понятно, здесь я чувствую себя нужной...»

Юстина Ковальчик родилась в деревне в семье учительницы и директора туристической базы. Она младшая из четырех детей, никто кроме нее в спорт не пошел.
Будущая икона польских лыж и сама не имела особых физических данных, более того – сразу после рождения перенесла тяжелую форму пневмонии, которая едва не закончилась трагически. К счастью, крошечный организм будущей чемпионки справился с болезнью, возможно, уже тогда демонстрируя признаки чрезвычайной воли к победе. Тыся (так сама спортсменка преобразовала свое имя, когда еще только начинала говорить) была очень живым ребенком, за что брат ее шутя называл Зверь (в честь персонажа телепрограммы «Маппет-шоу»).
Юстина всегда много читала, в детстве ее любимыми произведениями были «Маленький принц», «Винни-Пух» и сказки Андерсена. В восьмом классе Ковальчик выиграла региональный конкурс по полонистике, но вскоре предпочла тихим и спокойным вечерам за учебниками тренировки на лыжных трассах Кашины Вельки у подножия Бескид Высповых.
Официальная версия, согласно которой Ковальчик впервые стала на лыжи только в 15 лет, не совсем отвечает действительности. «На самом деле кататься она начала раньше – классе в пятом, хотя это и нельзя было назвать профессиональными тренировками», – вспоминает ее школьный учитель физкультуры Януш Калужный, который, собственно, и познакомил будущую олимпийскую чемпионку с лыжными гонками. Ее профессиональная спортивная карьера началась в 17 после знакомства с тренером Александром Веретельным. Почти как в известной песне: «Встретились два одиночества», только слово «одиночество» в данном случае нужно заменить на «трудоголизм».
Веретельный, поступив в свое время в аспирантуру в Москве, познакомился там со своей будущей супругой Барбарой Пьонтковской. В 1983 году переехал к ней на родину в Польшу. Со временем с легкой руки Веретельного биатлонист Томаш Сикора сенсационно выиграл чемпионат мира-1995, а затем польский квартет взял мировую «бронзу» в эстафете в Осрбли-1997. Но если рука у Веретельного была легкая, то нрав достаточно тяжелый – он побил горшки с Федерацией биатлона Польши.
«Веретельного, несмотря на успехи, «ушли» из польского биатлона, и ему ничего не оставалось, как переключиться на лыжные гонки, – рассказывает Валерий Лесников, экс-тренер сборной Украины, наставник известной украинской лыжницы Валентины Шевченко. – Советская по своей сути методика подготовки Веретельного хорошо легла на характер Ковальчик. Очень рано ложиться спать и рано вставать с готовностью работать по двадцать часов в сутки – такой режим мало кому подойдет, поэтому, кстати, им и пришлось впоследствии отделиться от команды. Начинали они тренироваться вместе с мужской спринтерской группой. Потому что только мужики и могли такие нагрузки выдерживать и спарринговать Ковальчик».
Девушки заканчивали работать на час раньше Юстины. Когда та приходила в номер грязная и до смерти уставшая, они, уже помывшись и надушившись, не отрывали взгляда от своих телефонов или ноутбуков. Ковальчик не могла этого понять. Она сердилась, даже когда видела день отдыха в тренировочном плане.
Как-то они с Веретельным приехали на сбор в Отепя. «Мы тут уже третий год подряд, а озера еще не видели», – посетовал тот. «Давайте посмотрим, – предложила Юстина. – Вы на велосипеде, а я бегом». Веретельный только снял кроссовки и зашел в воду, как она ему закричала: «Тренер, ну что, видели озеро? Поехали тренироваться».
«Упрямые и трудолюбивые – они друг друга стоят, – говорит супруга Веретельного Барбара Пьонтковска. – Она любит то, что делает, а он, видя это, посвящает себя работе с ней еще больше».
«Зачем я буду много работать, чтобы занимать тридцатые места, если можно тренироваться чуть больше и занимать первое?» – эта сказанная в одном из интервью фраза стала негласным девизом Ковальчик.
«Когда Юстина только получила допуск на этапы Кубка мира, – вспоминает Валерий Лесников, – то стартовать ей, естественно, приходилось в ранних номерах. Но на первой отсечке она могла показать такую скорость, на которую приходилось даже мировым лидерам ориентироваться. Правда, на всю дистанцию ее не хватало, и она откатывалась в итоге в пятый-шестой десяток. Но постепенно отрезок, на котором ее имя держалось в первой шестерке, увеличивался. В числе лидеров она стала оставаться уже до середины гонки. А потом научилась держать скорость и до самого финиша».
Развитие карьеры Ковальчик несколько притормозила история с запрещенным веществом, которое обнаружили в ее допинг-пробе 23 января 2005 года, через день после завершения успешной для Юстины инсбрукской Универсиады, на этапе Альпийского кубка, проходившем в Оберстдорфе. Но позже, приняв во внимание доводы Польской лыжной ассоциации (что дексаметазон, который является противовоспалительным средством и иммунодепрессантом, не запрещено применять во внесоревновательный период, а спортсменка использовала его для лечения ахиллового сухожилия), WADA в итоге сократила срок дисквалификации Юстины с двух лет до десяти месяцев. 8 декабря 2005 года Ковальчик снова получила возможность стартовать, а уже 7 января 2006-го она первый раз в карьере поднялась на подиум Кубка мира, заняв третье место на дистанции 10 км классикой в Отепя.
Интересно, что свою первую олимпийскую медаль – «бронзу» в 30-километровом масс-старте Турина-2006 Ковальчик завоевала вовсе не своим коронным стилем. Хотя справедливости ради заметим, на какие только ухищрения не шел Веретельный в свое время, чтобы подтянуть Юстине злополучный конек. Даже привлекал к работе с ней Веслава Кмечика – тренера олимпийского чемпиона Сочи-2014 по конькобежному спорту Збигнева Брудки. Но коньковый стиль все же оставался отстающим у польской примы. Решайте сами, случайность или нет то, что организаторы «Тур де Ски» решили увеличить количество коньковых гонок после того, как Ковальчик выигрывала общий зачет четыре раза подряд. Но вот сама спортсменка не сомневалась, что это был шаг, направленный против нее, и в знак протеста против такой несправедливости просто решила бойкотировать престижную многодневку в сезоне-2013/14.
Свою первую медаль чемпионата мира Ковальчик завоевала только с четвертой попытки. Из Валь-ди-Фьемме-2003, Оберстдорфа-2005 и Саппоро-2007 она уезжала ни с чем. В Либереце-2009 сначала стала третьей на любимой десятке классикой, затем взяла «золото» в дуатлоне. 28 февраля 2009 года, когда Юстина на коньковой тридцатке во второй раз стала чемпионкой мира, оказалось знаковым и для Украины.
Спустя десять лет после исторического третьего места Ирины Терели в Рамзау на пьедестал почета мирового форума вновь поднялась украинка – Валентина Шевченко. В Либереце наша ведущая лыжница заняла пятое место в первых двух видах программы, которые, казалось, для нее были более приоритетными, нежели масс-старт. В силу особенностей телосложения Шевченко всегда физически сложно было бороться на финише с более мощными соперницами, не говоря уже о том, что до этого самого финиша еще нужно было дойти в группе лидеров. Но в тот день Валентине это сделать удалось.
Итальянки, которые избрали тактику игнорирования пит-стопов, не смогли выдержать высочайший темп, предложенный на последнем подъеме Юстиной Ковальчик. Сломала палку и выпала из борьбы финка Айно-Кайса Сааринен. Шевченко в этот момент переложилась в другую лыжню и стала прокладывать себе дорогу к пьедесталу. На финишную прямую она выехала одновременно с россиянкой Евгенией Медведевой, практически перекрыв путь к пьедесталу дуэту из Норвегии Кристин Стейре и Терезе Йохауг.
Валентина, выцарапав «бронзу», обессилевшая, села на снег в финишном створе лыжного стадиона. К ней подбежала триумфально завершившая несколькими секундами ранее изнурительную гонку Ковальчик. Польская спортсменка заключила украинку в объятия так, словно это та только что стала двукратной чемпионкой мира и это ее должны все поздравлять.
– Если бы в финишном створе были более мощные соперницы, – рассуждала потом Валентина Шевченко, – мне было бы гораздо тяжелее. Но на этот раз соперничать пришлось с теми, кто, как и я, выдержал эти тридцать километров. Дальше распоряжалась судьба. После финиша не то чтобы совсем не чувствовала ног, но вынуждена была присесть. И мне было очень приятно, когда подбежала Юстина. Она финишировала первой и уже успела снять лыжи. В Польше команда тоже небольшая, фактически у них одна сильная спортсменка и есть – Ковальчик. Мы с ней часто пересекаемся на сборах и соревнованиях, общаемся, помогаем друг другу. Я чувствовала, как искренне она рада за меня.
Ковальчик действительно как никто другой могла понять Валентину, поскольку ей также всю свою карьеру приходилось в одиночку воевать против скандинавского конгломерата и даже сталкиваться с проявлениями не fair play, в особенности со стороны сборной Норвегии. Марит Бьорген и компания нередко применяли против польской лыжницы командную тактику сродни той, что используется в профессиональных шоссейных велогонках. Так что можете себе представить, чего стоили Юстине четыре Больших Хрустальных глобуса.
Молчаливая война Ковальчик с норвежками превратилась в открытое противостояние после инцидента на Играх в Ванкувере, где полька собрала полный комплект наград. В дуатлоне последние метры классической дистанции перед пит-стопом она прошла «коньком», жюри закрыло на это мелкое, не игравшее особой роли, нарушение глаза. Норвежская сборная, чья представительница Кристин Стейра финишировала в той гонке четвертой, теоретически могла подать протест, но делать этого не стала, ограничившись письмом в FIS. Тем не менее, на пресс-конференции за подругу по команде вступилась Марит Бьорген. Она заявила, что Юстину надо было дисквалифицировать. Ковальчик резко оборвала именитую соперницу, припомнив той «ее подозрительную астму, позволяющую принимать то, что запрещено другим». С тех пор спортсменки регулярно обменивались колкостями, словно боксеры перед поединком.